Сезон только начался, но Эрлинг Холанд уже демонстрирует свою лучшую форму. Забив шесть голов в пяти матчах, норвежский гигант выглядит столь же грозно, как и в любой момент после своего перехода в Англию три года назад. Только «Тоттенхэм» смог удержать Холанда без голов, и это было скорее следствием беззубой игры остальной команды «Манчестер Сити», чем отсутствия эффективности у их «девятки», которому пришлось взять на себя несвойственную ему креативную роль.
Холанд вновь подтверждает свой статус лучшего чистого бомбардира в современном футболе, и Пеп Гвардиола, безусловно, это знает. Атака «Манчестер Сити» всё больше нацелена не просто на удары по воротам, а на создание голевых моментов специально для одного игрока. В первых четырёх матчах Премьер-лиги команда нанесла 50 ударов, из которых 19 пришлись на долю Холанда. Никто другой не достиг двузначного числа ударов, а 38% всех попыток, направленных на их звездного нападающего, представляют собой значительный рост по сравнению с прошлым сезоном, когда на его долю приходилось чуть более 21% всех шансов.
«Солнцецентричность» игры «Сити» становится ещё более очевидной при оценке их показателя ожидаемых голов (xG). В четырёх сыгранных матчах лиги их xG составляет 8.47. Невероятные 5.47 из них приходятся на Холанда — почти две трети. Часть этого может скорректироваться к среднему значению по мере увеличения количества игр, но не всё здесь кажется случайностью календаря. С учётом отсутствия Кевина Де Брюйне, попыток Фила Фодена набрать форму и того, что многие другие нападающие характеризуются скорее потенциалом, чем реальной результативностью, это команда, которая нуждается в своём главном бомбардире больше, чем любая другая.
Против этой неудержимой атакующей силы, как вы уже догадались, выступает несокрушимая преграда. Именно такой может быть оборона «Арсенала», особенно теперь, когда ожидается возвращение Уильяма Салиба после травмы лодыжки, полученной перед международным перерывом. В большинстве случаев он и игроки перед ним достаточно эффективно противостояли Холанду и остальным десяти соперникам.
Если отбросить безумный второй тайм прошлогодней ничьей 2:2 на «Этихаде», где «Арсенал» чудом удержал преимущество, заработанное до красной карточки Леандро Троссарда в первом тайме, то Холанд нанес всего шесть ударов в трёх с половиной матчах против «Канониров», и только два из них попали в створ. Правда, в обоих случаях он забивал, но ключевой особенностью пятиматчевой беспроигрышной серии «Арсенала» против своих главных соперников по чемпионской гонке является то, что они умели нейтрализовать обычную «холандовскую» игру.
«Есть много вещей, которые нужно сделать правильно, когда игрок не нуждается в большом пространстве, времени или особых условиях для создания голевых моментов, особенно в штрафной площади, — заявил Артета на предматчевой пресс-конференции. — Предотвращение источника опасности иногда является лучшим решением, и мы должны сделать это снова.»
Артета прав относительно решения, найденного «Арсеналом». В первых двух встречах Холанда с командой, чьи чемпионские амбиции он разрушил, он сделал 36 и 35 касаний мяча соответственно. За последние два сезона этот показатель снизился до 19 в среднем, а в поражении 5:1 на «Эмирейтс» в прошлом сезоне его последнее касание привело к голу, сравнявшему счёт на 55-й минуте. С Габриэлом и Салиба, наслаждающимися физической борьбой, эта команда не боится звёздного нападающего «Сити». Более того, они готовы посмеяться над ним.
И хотя Холанд, возможно, стал ещё более смертоносной атакующей силой в этом сезоне, есть признаки того, что «Арсенал» также усовершенствовал свою сильную сторону. После неуклюжего старта в гостевом матче против «Манчестер Юнайтед», команда Артеты перешла в режим «локдауна» без мяча. Три из четырёх последних соперников с таким же успехом могли бы попытаться проникнуть в Форт-Нокс, как и заставить Давида Райю совершить сейв в открытой игре. Было много вопросов о том, достаточно ли угрожающей эта команда вне стандартных положений, но они, безусловно, гарантируют, что «задняя дверь» заперта: два удара «Ливерпуля» около часовой отметки на «Энфилде» были единственными ударами с игры за последние четыре матча. Единственный гол, пропущенный «Арсеналом» в этом сезоне, по-прежнему остаётся штрафной удар Доминика Собослаи, один из лучших, что видела Премьер-лига за последние годы.
Показатель ожидаемых голов (xG) в открытой игре у «Арсенала» в последних четырёх матчах поражает: 0.13 против «Атлетик Бильбао», 0.06 против «Ноттингем Форест», 0.33 против «Ливерпуля» и 0.07 против «Лидса». Описать это как «локдаун» кажется преуменьшением. Это как Виктор Вембаньяма и Бэм Адебайо против юниорской команды вашего младшего брата. Даже если Артета хочет «большего», он должен признать, что эта оборона является «очень прочным фундаментом для достижения того, чего мы хотим».
И это ещё более впечатляюще, учитывая, что почти три из этих выдающихся оборонительных выступлений прошли без Салиба, который является опорой защиты при владении мячом и игроком, отвечающим за покрытие огромных зон, оставляемых «Арсеналом» позади. В его отсутствие отлично проявил себя Кристиан Москера, приобретенный у «Валенсии» всего за 17.5 миллиона долларов. 21-летний футболист высоко ценился в своем бывшем клубе за стремление к обучению и силу в единоборствах — два качества, среди многих других, которые позволили ему быстро адаптироваться в Премьер-лиге.
«Почему «Арсенал» был так надёжен с ним в защите? Артета объяснил: «Во-первых, потому что он очень хорош. И, я думаю, следует отдать должное скаутскому отделу, Андреа [Берте, новому спортивному директору «Арсенала»], что они предоставили возможность приобрести его. Опять же, ни одного пропущенного гола, и как молодой человек, вы знаете, он чрезвычайно сосредоточен, очень решителен, очень чётко понимал, что хочет прийти сюда и играть, чтобы завоевать своё место. Я думаю, то, что он делает на этой позиции так рано, очень впечатляет.»
Отличная форма Москеры также является заслугой системы, в которой часто неторопливый темп развития атаки гарантирует, что в случае потери мяча, защита «Арсенала» готова немедленно пресечь угрозу. Такой подход не всегда приносил Артете много поклонников, но рассмотрим альтернативу, которая в худшем случае может выглядеть как Холанд, постоянно прорывающийся в центр обороны «Манчестер Юнайтед», у которого, казалось бы, три центральных защитника на поле.
Система «Арсенала» приносит им результаты в самых важных матчах. Она нейтрализует даже самых опасных нападающих и, похоже, работает даже в отсутствие одного из своих ключевых звеньев. Холанд, возможно, находится на пике своих возможностей, но, похоже, и оборона «Арсенала» тоже. Опыт последних двух лет показывает, что если такая ситуация сохранится в воскресенье днём, то «Сити» придётся серьёзно побороться за победу.