Фриско, Техас — «Даллас Старз» начали этот плей-офф НХЛ без ведущего защитника Миро Хейсканена и лучшего снайпера Джейсона Робертсона, но всё равно сумели пробиться в свой третий подряд финал Западной конференции.
Оба игрока вернулись в строй во втором раунде. Хейсканен присоединился к команде в середине шестиматчевой серии против «Виннипега» после отсутствия длиной в 3,5 месяца из-за травмы левого колена. Теперь главный тренер Пит Дебур может готовиться к реваншу в финале Запада против «Эдмонтона», располагая составом, который он давно не видел в таком состоянии.
«Что ж, впервые с января у нас есть нечто похожее на полный состав, — заявил Дебур в понедельник. — Никогда не хочется идти в бой со связанной за спиной рукой. По сути, первые два раунда мы так и играли, и к чести нашей команды, они нашли способ прорваться через эти серии. Но приятно не находиться в такой ситуации».
«Даллас» примет первый матч финала Запада в среду вечером. Это произойдет через неделю после того, как «Эдмонтон» завершил свою серию второго раунда, выиграв пятый матч у «Вегаса» в овертайме со счетом 1:0.
Игроки «Старз» получили второй подряд выходной в понедельник. Если бы они не обыграли «Джетс» в субботу вечером со счетом 2:1 в овертайме, в этот день они играли бы седьмой матч в Виннипеге.
«Мы только что прошли две лучшие команды в лиге, так что мы чувствуем себя уверенно, и, я думаю, мы становимся здоровее, а ребята, которых мы вернули, набирают форму», — сказал Дебур.
Робертсон (25 лет, как и Хейсканен, был выбран «Старз» на драфте в 2017 году) получил травму нижней части тела в заключительном матче регулярного чемпионата и пропустил серию первого раунда против «Колорадо». Несмотря на мощный регулярный сезон (80 очков, включая 35 голов, в 82 играх — третий сезон подряд), он показал скромную статистику в шести матчах против «Джетс»: всего одна передача, восемь бросков в створ и 19 всего бросков.
«Он больше не молодой, незрелый игрок. Он не ищет оправданий и не придумывает их, — сказал Дебур. — Он смотрит в зеркало, ищет решения. Он очень восприимчив к тренерским указаниям. Так что я вижу в нем огромную зрелость».
Травма Хейсканена (левое колено), потребовавшая операции, произошла 28 января после мощного силового приема от капитана «Вегаса» Марка Стоуна. Защитник «Старз» пропустил последние 32 игры регулярного чемпионата и первые 10 матчей плей-офф, вернувшись лишь в четвертом матче против «Виннипега». В той игре, которую «Старз» выиграли 3:1, он сделал передачу.
«Слушайте, он взял столько времени, сколько нужно. Его не торопили с возвращением, и сам он не торопился, — сказал Дебур. — Потребовалось несколько игр, чтобы вернуть игровой ритм, но я не удивлен, что он сейчас находится в той форме, в какой он есть».
В своей первой игре после возвращения Хейсканен провел на льду почти 15 минут за 19 смен. Его игровое время увеличилось до 18,5 минут (22 смены) в пятом матче, а затем до более чем 23,5 минут (29 смен) в заключительном матче серии.
Хейсканен сказал, что чувствовал себя «довольно нормально» после серии против «Джетс», и с каждым периодом и каждой игрой чувствовал себя всё более уверенно.
После возвращения Хейсканена «Даллас» использовал схему с 11 нападающими и 7 защитниками, но вскоре может вернуться к 12 нападающим.
В любом случае, Дебур отметил, что возвращение Хейсканена в оборонительную линию стало «меняющим игру» фактором для «Старз».
«Внезапно вы можете распределять игроков, они играют меньше минут, становятся более эффективными, играют в более выгодных ситуациях, — сказал Дебур. — Добавление такого игрока обратно в состав расставляет всех на свои места должным образом».
Это касается и Томаса Харли, который забил победный гол в овертайме в серии против «Джетс». Он получал больше игрового времени во время отсутствия Хейсканена, проводя от 22,5 до почти 25 минут за матч при примерно том же количестве смен.
«Мы сильно нагружали этого парня, так что, думаю, он понимает, — сказал Дебур. — Он лучше и эффективнее играет, когда получает чуть меньше времени, и он также, конечно, понимает важность присутствия Миро для наших побед».