«Торонто Мэйпл Лифс» предстоит напряженная работа в связи с приходом новой администрации, которую возглавляет генеральный менеджер Джон Чайка и старший советник по хоккейным операциям Матс Сундин.
Прежде всего, руководству «Лифс» необходимо определить формат сотрудничества: будет ли это партнерство, единоличное руководство Чайки, наставничество Сундина для будущей передачи дел, или же Сундин возьмет на себя всю работу со СМИ, защищая Чайку. После этого начнется работа над составом, и первым ключевым вопросом станет ситуация с Остоном Мэттьюсом.
Существует распространенное мнение, что Мэттьюс хочет покинуть команду. Насколько это соответствует действительности, пояснил Дэйв Пагнотта из The Fourth Period в эфире Sirius XM NHL Network Radio. По его словам, Мэттьюс стремится к победам в составе «Торонто», но если он не увидит перспектив для этого, то будет искать новое место для продолжения карьеры.
«Я думаю, что на следующей неделе (в ближайшие пару недель) они встретятся с Остоном Мэттьюсом в Скоттсдейле. Они попытаются прийти к общему пониманию относительно временных рамок и всего остального. И затем дело за исполнением.
Что касается слухов о том, что Остон не хочет быть в Торонто, да, и прочее. Думаю, это немного искажено. Все то, о чем сообщал CJ (Крис Джонсон) на этой неделе, и что затем, по-моему, Эллиотт Фридман тоже освещал, всё это правильно, всё это точно. Я сам говорил об этом всю неделю. Я просто формулировал это немного иначе, поэтому, возможно, некоторые слова искажаются.
Но суть остается той же. Послание, стоящее за информацией, абсолютно одинаковое, и оно полностью соответствует действительности. Остон хочет побеждать в Торонто, но если «Лифс» не покажут ему в следующем году и через год, что они будут конкурентоспособны, то зачем ему там оставаться?»
Мэттьюс находится в центре внимания, поскольку у него осталось два года по четырехлетнему контракту, подписанному в августе 2023 года, с зарплатным потолком в 13,25 миллиона долларов. Он видел, как менеджмент обменял Митча Марнера в «Вегас Голден Найтс» и не смог компенсировать потерянную результативность. Ранее «Торонто» имел трио топ-5 игроков, теперь — топ-3. Следовательно, над составом предстоит немало работы.
Как заявил Чайка на пресс-конференции, существует разрыв между тем, где команда находится сейчас, и тем, кем она хочет стать. Насколько велик этот разрыв, еще предстоит увидеть. Насколько они далеки от команды, которая проиграла в седьмом матче второго раунда плей-офф Кубка Стэнли 2025 года «Флориде Пантерз», выигравшей Кубок второй год подряд?
Подобная ситуация складывается и с «Эдмонтон Ойлерз». «Мэйпл Лифс» необходимо укрепить оборону. Чайка говорил о защитнике, умеющем двигать шайбу. Им нужен надежный центр третьего звена. Необходимо найти глубину нападения после ухода Бобби МакМэнна. Перестроить нижние звенья, возможно, и третье, и четвертое. Останется ли Морган Райлли? Каков будет пакет при его обмене?
«Торонто Мэйпл Лифс», как и «Эдмонтон Ойлерз», не располагают достаточным количеством драфт-пиков или активов для существенных приобретений без обмена действующего игрока. Если такой обмен произойдет, будут ли они стремиться к борьбе за титул или к перестройке?
Наличие первого общего выбора на драфте 2026 года — это здорово. Ситуация не так сложна, как может показаться некоторым: они возьмут Гэвина Маккенну. Играющий вингер в первой тройке поможет Мэттьюсу и Мэттью Кнайтсу. Но, как отметил Пагнотта, хотя оба игрока рады играть друг с другом, это не единственное, что повлияет на решение Остона Мэттьюса.
«Я связался с лагерями обоих (Гэвина Маккенны и Остона Мэттьюса) в день лотереи, — сказал Пагнотта на Sirius XM NHL Network Radio. — Сразу после лотереи с обеих сторон царило воодушевление. И со стороны Остона всё еще хорошо. Это здорово. Это захватывающе. Но что еще есть? Мне нужно увидеть остальное.»
Добавление игрока калибра топ-6 на контракте новичка поможет «Мэйпл Лифс» с зарплатным потолком. Однако рынок свободных агентов в этом году слаб, поэтому будет трудно найти нужных игроков. Похоже, Крейг Берюбе может остаться на сезон, так как менеджмент встречался с ним на выходных.
Но есть определенные сроки: середина июля для Остона Мэттьюса. Мы знаем, что драфт пройдет в конце июня, а рынок свободных агентов откроется 1 июля. Он хочет видеть действия. Хотя, реалистично, сроки должны быть короче, и менеджменту придется проявить твердость и наконец-то диктовать условия. Нельзя позволять игрокам продолжать управлять организацией, как это было в эпоху «Core Four».
Возможно, это произвольный срок, так как именно в это время обычно происходят движения в НХЛ, и затем игроки принимают решения. Однако, если Остон Мэттьюс уже принял решение, как Куинн Хьюз в Ванкувере или Мэттью Ткачук в Калгари, и независимо от действий команды хочет уйти, то организация должна узнать об этом сейчас.
Опять же, желание побеждать в Торонто — это прекрасно. Но наличие неопределенности прямо сейчас — тоже неплохо. Будем честны, если бы вы были игроком «Мэйпл Лифс», у вас возникли бы вопросы о направлении развития клуба после двух пресс-конференций, на которых выступал Кит Пелли.
Наступает захватывающее время, когда все взгляды снова устремлены на «Торонто Мэйпл Лифс» и будущее Остона Мэттьюса в франшизе.