Длительное отсутствие Маттиаса Экхольма в составе «Эдмонтон Ойлерз» считалось серьезным ударом по шансам команды на Кубок Стэнли. Однако, несмотря на то, что их самый надежный защитник пропустил все 11 матчей плей-офф, «Ойлерз» вышли в финал Западной конференции в третий раз за последние четыре года.
Тренер «Ойлерз» Крис Ноблаух на прошлой неделе сообщил журналистам, что не ожидает возвращения Экхольма, чья травма (о характере не сообщается) также вывела его из строя на 10 из последних 11 игр регулярного сезона, по крайней мере, в первых двух матчах против «Даллас Старз». В клубе не планируют торопиться с его возвращением.
«Ожидать, что Экхольм, когда он вернется к нам, будет тем же Экхольмом, которого мы видели в плей-офф в прошлом году, я думаю, не стоит», — сказал Ноблаух. «К счастью, у нас сейчас есть группа защитников, которые играют очень хорошо, и мы не испытываем острой необходимости выпускать его, пока он не будет полностью готов».
В начале плей-офф перед Ноблаухом стояла задача компенсировать более 22 минут жесткой игры Экхольма за матч. Это игровое время было распределено между Эваном Бушаром, Дарнеллом Нерсом и Бреттом Кулаком — все они значительно увеличили свое среднее время на льду по сравнению с регулярным сезоном. Бушар проводит почти на три минуты больше за игру; его 26:24 игрового времени — второй показатель среди всех игроков, продолжающих участие в плей-офф, уступая лишь защитнику «Старз» Томасу Харли (26:37).
Даже без Экхольма в паре, Бушар продолжает показывать впечатляющую результативность, помогая «Ойлерз» генерировать 61,9% ожидаемых голов в формате «5 на 5», когда он находится на льду. В 11 матчах он набрал 12 очков (семь очков в формате «5 на 5»), доведя свой суммарный показатель в плей-офф до 70 очков в 64 играх (1,09 очка за игру). Только легендарный Бобби Орр (1,24 очка за игру) имеет более высокий средний показатель среди почти 450 защитников, сыгравших не менее 50 матчей в карьере в плей-офф.
Бушар и «Ойлерз» неудачно начали в обороне, пропустив 12 голов в двух поражениях от «Лос-Анджелес Кингз». Бушар находился на льду при пяти из семи голов, забитых «Кингз» в формате «5 на 5» в первых двух матчах первого раунда. Однако за последние девять игр «Ойлерз» переиграли соперников со счетом 13-8 в формате «5 на 5», когда на льду был Бушар. В частности, во втором раунде против «Вегас Голден Найтс» это преимущество составило 8-2.
Время владения шайбой у Бушара (29:47) — лучший показатель в НХЛ в этом плей-офф, а его процент истинных потерь (12%) занимает 13-е место среди 206 игроков, проведших на льду не менее 100 минут в плей-офф. Иными словами, Бушар демонстрирует чрезвычайно высокий уровень управления шайбой. В проигранном стартовом матче «Ойлерз» против «Кингз» 21 апреля Бушар допустил две потери, которые привели к голам в течение 10 секунд после потери шайбы. С тех пор за 10 игр он допустил лишь одну потерю, после которой шайба оказалась в воротах «Эдмонтона».
В последних двух играх Ноблаух поставил Бушара в пару с Кулаком, что дало желаемый эффект. В этих матчах, когда эта пара была на льду, «Ойлерз» переиграли «Голден Найтс» по голевым моментам со счетом 14-9 и по счету 1-0 в формате «5 на 5», завершив серию. (Нерс перешел во вторую пару вместе с Трой Стечером.)