ЛАС-ВЕГАС — «Эдмонтон Ойлерз» традиционно воспринимались как команда с мощной атакой, способная перебросать любого соперника, даже если пропускала много голов. Имея в составе таких звезд, как Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль, «Эдмонтон» всегда мог рассчитывать на победу в матчах с обилием голов.
Однако нестабильная оборона и ненадежная игра вратарей часто становились препятствием на пути к Кубку Стэнли. В текущем плей-офф, похоже, эта проблема решена, что позволяет команде успешно выйти в финал Западной конференции, где они встретятся с «Далласом» или «Виннипегом».
Серию второго раунда против «Вегас Голден Найтс» «Ойлерз» завершили уверенно, не пропустив ни одной шайбы на протяжении последних шести периодов основного времени и 7 минут 14 секунд овертайма пятого матча. «Вегас», одна из самых результативных команд регулярки (3.34 гола за игру), не смог создать серьезной угрозы у ворот «Эдмонтона» в заключительных матчах серии.
Согласно статистике Natural Stat Trick, за эти два матча «Вегас» создал всего 15 опасных моментов с высокой вероятностью гола и 37 голевых моментов в целом.
Защитник «Ойлерз» Дарнелл Нерс отметил ключевой фактор успеха: «Думаю, дело в нашей решимости не допускать контратак с численным преимуществом. «Вегас» силен именно в таких ситуациях и умеет наказывать за ошибки в обороне. Мы очень внимательно следили за тем, чтобы пять игроков постоянно находились между шайбой и нашими воротами, и стремились опережать их подвижных защитников».
Он добавил: «Мы старались действовать максимально просто, забрасывать шайбу глубоко в зону соперника и развивать атаки оттуда».
Улучшенная игра в обороне оказала огромную поддержку вратарю Стюарту Скиннеру, чья игра вызывала вопросы в начале плей-офф. Напомним, он был заменен уже после двух матчей первой серии против «Лос-Анджелеса», пропустив 11 шайб.
Место в воротах занял опытный Кэлвин Пикард, который помог команде одержать шесть побед подряд, пройти «Лос-Анджелес» и успешно начать серию с «Вегасом». Однако во второй игре против «Голден Найтс» Пикард травмировался, и Скиннер вновь стал основным вратарем.
В третьем матче Скиннер снова столкнулся с трудностями, пропустив четыре шайбы при низком проценте отраженных бросков (.833). Тогда «Вегас» одержал свою единственную победу в серии, вырвав ее на последних секундах (гол Райлли Смита за 0.4 секунды до сирены).
Казалось бы, простой тактикой для «Вегаса» должно было стать массированное давление на вратаря, который демонстрировал нестабильность. Однако игроки «Голден Найтс» не смогли создать достаточно таких моментов. Оборона «Ойлерз» эффективно прерывала их входы в зону атаки и лишала пространства для маневра.
Главный тренер «Ойлерз» Крис Кноблаух прокомментировал игру команды и вратаря: «Думаю, в последних двух матчах мы очень хорошо оборонялись перед Скиннером. Было ли идеально? Нет. Были ли у соперника моменты? Конечно. Но он (Скиннер) показал отличную игру в этих матчах».
Капитан команды Коннор Макдэвид выразился более эмоционально: «Надеюсь, это заткнет рты многим, кто его критиковал».
