Национальная женская футбольная лига (НЖСЛ) обратилась в Федерацию футбола США (U.S. Soccer) с официальной заявкой на запуск лиги Второго дивизиона, старт которой запланирован на 2026 год. Этот шаг направлен на улучшение системы развития игроков и является важным событием в развитии структуры низших лиг женского футбола в Соединенных Штатах.
Согласно документам, оказавшимся в распоряжении CBS Sports, заявка была подана 1 апреля в виде шестистраничного письма, подписанного комиссаром НЖСЛ Джессикой Берман и адресованного генеральному директору и секретарю Федерации футбола США Дж.Т. Бэтсону. В своем письме Берман проводит аналогию между предлагаемой лигой Второго дивизиона и системой младших бейсбольных лиг. Она подчеркивает, что «крайне важно, чтобы НЖСЛ создала надежный механизм для подготовки спортсменок мирового уровня, способный подпитывать взрывной рост существующей лиги [Первого дивизиона]». Лига Второго дивизиона описывается как промежуточное звено между студенческим и профессиональным уровнями, где молодые футболистки смогут адаптироваться к «техническим, тактическим и ментальным требованиям» игры на высшем уровне.
Планируется, что в первом сезоне лиги Второго дивизиона примут участие восемь команд, аффилированных с действующими клубами НЖСЛ Первого дивизиона: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Предполагается, что команды Второго дивизиона будут использовать те же стадионы, что и их основные клубы. Формат турнира будет традиционным двухкруговым: каждая команда сыграет с каждым соперником дважды – один матч дома и один на выезде. Регулярный сезон будет состоять из 14 игр. По его завершении предусмотрены игры плей-офф: первая команда сыграет с четвертой, а вторая – с третьей. Победители полуфиналов встретятся в финальном матче за чемпионство.
Лига подтвердила факт подачи предложения в заявлении для CBS Sports: «Национальная женская футбольная лига официально представила заявку и сопутствующую документацию на создание новой лиги Второго дивизиона в Федерацию футбола США. Являясь мировым лидером в женском футболе как на поле, так и за его пределами, НЖСЛ и ее клубы-члены привержены всестороннему развитию нашего вида спорта. Спрос на профессиональный футбол никогда не был столь высок. Мы с нетерпением ждем возможности заложить прочный фундамент для будущих поколений игроков, судей и тренеров, обеспечив дальнейший прогресс женского футбола.»
Привлекая уже существующие команды НЖСЛ, лига Второго дивизиона соответствует или даже превосходит многие критерии Федерации футбола США. Федерация требует минимум шесть команд в первый год существования лиги Второго дивизиона и восемь к третьему году. Кроме того, 50% команд должны базироваться в агломерациях с населением свыше 500 000 человек, а вместимость стадионов должна быть не менее 2000 мест. Все восемь заявленных команд для первого сезона лиги Второго дивизиона НЖСЛ превышают эти требования как по населению, так и по вместимости стадионов.
Ожидается, что в течение первых четырех лет все клубы Первого дивизиона сформируют аффилированные команды второго уровня. К этому моменту НЖСЛ будет насчитывать не менее 16 команд (в следующем году в лигу Первого дивизиона войдут новые клубы из Бостона и Денвера). В дальнейшем к лиге Второго дивизиона смогут присоединиться и команды, не имеющие прямой связи с клубами НЖСЛ.
Второй эшелон лиги также станет инструментом для углубления составов команд после отмены студенческого драфта, создания четкого пути развития для игроков, а также площадкой для возвращения травмированных футболисток через реабилитационные игры перед их возвращением в основную команду Первого дивизиона. Аналогичные возможности появятся для развития навыков тренеров, судей и административного персонала. НЖСЛ также видит в лиге Второго дивизиона «полигон для тестирования креативных маркетинговых стратегий, направленных на расширение фанатской базы женского футбола».
Кроме того, команды этого второго дивизиона смогут проводить международные товарищеские матчи с клубами из других лиг, а также участвовать в любых международных турнирах, на которые смогут квалифицироваться.
Постоянно развивающаяся структура женского футбола в США
Предлагаемая лига Второго дивизиона строится по модели резервных лиг, что довольно распространено в спорте. НЖСЛ приводит в пример бейсбол, но подобные структуры существуют и в футболе — большинство команд MLS имеют молодежные команды в MLS Next Pro, лиге третьего уровня в мужской футбольной пирамиде США. Аналогичные системы резервных команд есть и в европейском футболе. Однако в женском спорте такие структуры встречаются реже из-за исторического недостатка финансирования. В настоящее время в США нет официальной женской футбольной лиги Второго дивизиона, хотя буквально на прошлой неделе WPSL Pro объявила о планах запуститься в качестве лиги Второго дивизиона. WPSL Pro поддерживается любительской организацией Women`s Professional Soccer League, которая изначально планировала для своей новой лиги статус Третьего дивизиона. Это объявление не только повысило их статус, но и получило новую финансовую поддержку от Cleveland Soccer Group, компании, которая ранее претендовала на получение команды расширения НЖСЛ.
Лига WPSL Pro, также планирующая начать игры в 2026 году, в настоящее время ожидает санкционирования от Федерации футбола США. Если обе лиги получат одобрение, они станут конкурентами в сегменте Второго дивизиона. Федерация футбола США уже имела прецеденты санкционирования нескольких лиг в одном дивизионе – ранее USL и ныне не существующая NASL делили статус Второго дивизиона в мужской футбольной пирамиде. В женской пирамиде сейчас есть две лиги Первого дивизиона: НЖСЛ и USL Super League. При этом USL также планирует запустить еще одну лигу Первого дивизиона для мужчин в 2027 году, наряду с уже существующей MLS.
Развитие молодежи – следующий приоритет
НЖСЛ находится в фазе быстрого развития, что обусловлено ростом внимания и инвестиций в женский спорт. Этот импульс позволил внести существенные изменения в правила набора игроков, например, увеличить квоту для иностранных футболисток и отменить студенческий драфт. Имеющиеся ресурсы позволяют лиге и клубам заняться давними проблемами развития игроков, о чем комиссар Берман говорила на Медиа дне НЖСЛ в январе.
Комиссар Берман заявила: «Ресурсы, которые нужны нашим клубам, чтобы сделать их скаутские процессы более изощренными, привели к важному диалогу на уровне нашего совета директоров об инвестициях в «путь к профессионалам», что, на мой взгляд, станет следующей главой в росте этой лиги. Это своего рода следствие отмены драфта и введения полного свободного агентства: вам необходимо укрепить основу своей стратегии по привлечению талантов в лигу. У нас есть идеи и планы, как поэтапно внедрить это в процесс роста лиги. В нашей стране огромное количество талантов, больше, чем в любой другой стране мира, и мы считаем, что это прекрасная возможность использовать ситуацию как катализатор для инвестиций в молодежь.»
В последние месяцы различные заинтересованные стороны в женском футболе активно работают над созданием условий для молодых игроков, чтобы они могли успешно начать профессиональную карьеру. Среди них – главный тренер женской сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду U-23 в качестве своего рода резерва для основной сборной, а также Мишель Канг, миллиардерша и владелица Washington Spirit, которая в ноябре сделала пожертвование в размере 30 миллионов долларов в Федерацию футбола США, специально предназначенное для поддержки программ для девочек и женщин.
