«Ливерпуль» начал новый сезон так, как, вероятно, хотел бы видеть любой нейтральный болельщик. С головокружительной атакой, но и с готовностью оставлять свободные зоны в обороне, команда задала тон сезону, в котором она сможет забивать по три-четыре гола в любом матче. И, возможно, ей это будет необходимо.
Это стало очевидно, когда судьба Суперкубка Англии решилась в серии пенальти, а обладатель Кубка Англии «Кристал Пэлас» добавил еще один трофей к первому крупному достижению в своей истории. В то время как Дин Хендерсон приветствовал преданных болельщиков «Селхерст», проделавших путь из Южного Лондона на северо-запад, игроки «Ливерпуля» выглядели гораздо более удрученными, чем можно было бы ожидать от, по сути, товарищеского матча. Жереми Фримпонг застыл на газоне «Уэмбли», а Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи смотрели на быстро пустеющую трибуну, которую еще недавно заполняли их фанаты.
Была ли причина для беспокойства? 90 минут основного времени, предшествовавших серии пенальти, по крайней мере, подняли вопрос о том, не привело ли потраченные «Ливерпулем» 356 миллионов долларов на устранение нескольких недостатков прошлогоднего чемпиона лишь к созданию новых проблем. Для первого полусоревновательного выхода на поле вместе, обновленная четверка атаки во главе с Уго Экитике и Флорианом Виртцем выглядела более чем готовой облегчить бремя Мохамеда Салаха, чей непростой матч завершился промахом с пенальти.
Требовались новые фланговые защитники, но Милош Керкез и Жереми Фримпонг вряд ли олицетворяют собой поворот к осторожности после атакующего стиля Энди Робертсона и Трента Александер-Арнольда на протяжении последних восьми лет. «Кристал Пэлас» понимал, что именно они станут слабыми звеньями, и что команда, которой не хватает природного разрушителя в полузащите, будет испытывать трудности с компенсацией, когда их защитники активно подключаются к атакам. Теперь и остальные команды лиги увидят то, что они считают «мягким подбрюшьем» чемпионов.
Однако соперникам придется постараться, чтобы добраться до этих уязвимостей. Это означает необходимость сдерживать разрушительное взаимодействие, которое «Ливерпуль» продемонстрировал уже на четвертой минуте. Керкез, как и на протяжении всего матча, взял мяч и совершил проникающий рывок через центр поля. Это создало пространство как для Экитике, так и для Коди Гакпо, который, в свою очередь, нашел Виртца там, где его всегда можно найти — с несколькими метрами свободного пространства. Стремительный пас сквозь линию обороны к Экитике, который оттеснил защитника и низким ударом отправил мяч в дальний угол.
Когда эта четверка атаки начинала работать слаженно, это было наслаждение. Экитике смещался налево, чтобы помочь Гакпо, а присутствие Фримпонга за его спиной давало Салаху свободу перемещаться куда угодно. По меркам прошлого сезона, это был самый сдержанный «Египетский Король». Но это не беда: на «Энфилде» появился новый принц, которого скоро будут приветствовать с таким же энтузиазмом.
Виртц был повсюду: опускался глубоко, чтобы задавать темп игры, или продвигался вперед с целенаправленным дриблингом. Синие и красные футболки сходились на нем, но он, кажется, уже научился точно определять, где будут его товарищи по команде для передач в последнюю секунду; особенно красивый пас пяткой на Гакпо, к сожалению, не был реализован. Бывший игрок леверкузенского «Байера» держится с небрежностью классических «десяток», но подождите, пока он окажется у вас на хвосте, когда ему понадобится владение мячом. Судя по увиденному, 150 миллионов долларов и более — это цена, которую стоит заплатить.
Вопросы относительно трансферной политики «Ливерпуля» возникают в других областях. Новые фланговые защитники, безусловно, были нужны, но ни Керкез, ни невысокий Фримпонг не относятся к тем игрокам, кто лучше всего проявляет себя, сдерживая свои атакующие инстинкты. Когда команда владеет мячом, это может быть чрезвычайно эффективно: Керкез — динамо, прорывающееся за мяч с рывками, уводящими за собой полузащитников, а Фримпонг всегда стремится к лицевой линии. Голландец эффектно отметил свой дебют: его неточный навес перелетел через Дина Хендерсона, когда часы пробили 20:20, и трибуна «Ливерпуля» отдала дань уважения ушедшему и сильно скучающему Диого Жоте.
Однако на другом конце поля такие атакующие защитники слишком часто оказывались уязвимыми. Исмаила Сарр уводил Керкеза в центр, и «Пэлас» продолжал забрасывать мяч диагональными передачами на Даниэля Муньоса, а Гакпо мало помогал в обороне, возвращался он или нет. «Ливерпуль» также испытывал трудности в центре: Жан-Филипп Матета прорывался за спины защитников, чтобы принять пас. Алиссон отчаянно бросился блокировать первоначальный прорыв, но никто из игроков в светлой форме не успел предотвратить опасность до того, как Вирджил ван Дейк сфолил на Сарре.
Это был тяжелый матч для 34-летнего игрока, который оказался в одиночестве, когда еще один точный проникающий пас от Адама Уортона нашел Сарра. Удар мимо Алиссона возродил игру, которая казалось угасала в последние 15 минут. «Пэлас» мог забить еще: Матета пробил мимо вскоре после того, как его команде отказали в пенальти за игру рукой Алексисом Мак Аллистером.
Возможно, для Ван Дейка и остальных это был бы более легкий день, если бы перед ним была основная пара опорных полузащитников. Райан Гравенберх отсутствовал, так как его партнерша родила в субботу вечером, а Мак Аллистер остался на скамейке запасных. Ни один из них не является прирожденным разрушителем, но болельщики «Ливерпуля» наверняка тосковали по этому дуэту. Вместо них Кертис Джонс играл достаточно консервативно, в то время как Доминик Собослаи имел странную привычку небрежно перебрасывать мяч через свою половину поля. В большинстве систем это граничит с опасностью. В системе «Ливерпуля» это можно сравнить с поспешной женитьбой.
Это, по идее, должно быть худшим состоянием обороны «Ливерпуля», по крайней мере, при полностью укомплектованном составе. До изменений на флангах она едва ли была суперсилой в стиле катеначчо, но со временем Ван Дейк и Ибраима Конате научились наилучшим образом подстраховывать Александер-Арнольда и Робертсона. С другой стороны, в следующий раз, когда эти пробелы проявятся, это произойдет в матчах, которые действительно имеют значение. Остальная часть лиги увидит это и убедится, что чемпионов можно обыграть.