Второй раз за последние три сезона команды «Каролина Харрикейнз» и «Флорида Пантерз» готовятся к очной встрече в финале Восточной конференции.
Глядя на их предыдущую серию плей-офф 2023 года, в которой «Флорида» одержала «сухую» победу на пути к первому из двух подряд участий в финале Кубка Стэнли, может показаться, что это было одностороннее противостояние. Однако в действительности это было далеко не так. Каждый матч — начиная с первой игры, потребовавшей четырех овертаймов, и заканчивая потрясающей победной шайбой за 4.9 секунды до конца Четвертой игры — решался с разницей всего в один гол, в один ключевой момент, который оказывался на стороне «Флориды».
Смогут ли действующие чемпионы вновь пройти весь путь? В первом раунде они уверенно справились со своими флоридскими соперниками из «Тампа-Бэй Лайтнинг», выиграв серию со счетом 4-1, а затем в напряженном противостоянии в Седьмом матче одолели лидера Атлантического дивизиона «Торонто Мэйпл Лифс», продемонстрировав доминирующую игру.
Слово «доминантный», пожалуй, как нельзя лучше описывает и путь «Харрикейнз» в этом плей-офф, несмотря на критику их стиля игры, основанного на контроле шайбы. Непробиваемая защита «Каролины» и элитные спецбригады (их игра в меньшинстве действительно «убивает» атакующий порыв соперника), в сочетании с наибольшим количеством бросков в лиге за первые два раунда, позволили им выбить лидера Восточной конференции «Вашингтон Кэпиталз» за пять матчей, повторив успех первого раунда против «Нью-Джерси Девилз».
Несмотря на несколько многообещающих выступлений в плей-офф в последние годы, все попытки «Каролины» вернуться в главный финал с момента победы в 2006 году оставались безуспешными.
С тех пор как почти 20 лет назад клуб впервые завоевал Кубок Стэнли, «Харрикейнз» трижды доходили до финала Восточной конференции, но ни разу не смогли выиграть там ни одной игры. Команда проиграла «всухую» «Питтсбург Пингвинз» в 2009 году, затем не смогла выиграть ни одного матча у «Бостон Брюинз» десять лет спустя и потерпела аналогичное поражение в серии против «Пантерз» в 2023 году.
Станет ли этот год другим для «Каролины», или же «Кошки» отправятся в свой третий подряд финал Кубка Стэнли?
Результаты личных встреч в регулярном сезоне:
«Харрикейнз»: 1-2-0
«Пантерз»: 2-1-0
КОМАНДНАЯ СТАТИСТИКА В ПЛЕЙ-ОФФ
РАСШИРЕННАЯ СТАТИСТИКА
Показатели 5 на 5 в плей-офф представлены по данным Natural Stat Trick.
Незаметный герой «Каролины»: Шон Уокер
Когда генеральный менеджер «Харрикейнз» Эрик Талски подписал защитника Шона Уокера на пятилетний контракт стоимостью 18 миллионов долларов прошлым летом, после того как основные игроки обороны Бретт Песке и Брейди Скей перешли в другие команды, он высоко оценил новичка за его «наступательные способности, которые отлично подходят нашему стилю игры». Он оказался абсолютно прав. Уокер бесшовно вписался в систему «Каролины» с самого начала, и хотя его надежная игра может нечасто попадать в нарезки лучших моментов, он оказался в центре внимания в самое подходящее время. Тихонько помогая «закрывать» игроков «Дэвилз» в первом раунде, Уокер начал активнее подключаться к атаке против «Вашингтона», набрав гол и передачу (свои первые очки в плей-офф) в Четвертой игре, а затем ассистировав Андрею Свечникову в победной шайбе пятого матча, решившей исход серии. Он способен выполнять практически любую роль и особенно преуспел в игре в меньшинстве, особенно после травмы Джейлена Чэтфилда. Главный тренер «Харрикейнз» Род Бриндамор стал больше доверять защитнику третьего звена по ходу серии второго раунда, и игровое время Уокера превысило 20 минут в третьем и пятом матчах, достигнув 23 минут в последней игре.
Незаметный герой «Флориды»: Нэйт Шмидт
Говоря о глубине оборонительной линии, защита «Флориды» также продемонстрировала свою силу. Как и у «Каролины», оборона «Пантерз» претерпела важные изменения в межсезонье после ухода ключевых игроков, таких как Брэндон Монтур и Оливер Экман-Ларссон. Способность генерального менеджера «Пантерз» Билла Зито находить выгодные варианты и помогать им раскрыться вновь была проверена, и игра Нэйта Шмидта стала еще одним успешным примером. Шмидт подписал однолетний контракт на 800 000 долларов с «Пантерз» прошлым летом после выкупа его контракта «Джетс» и стал надежным дополнением команды как при равных составах, так и в большинстве. Он внес значительный вклад в атаке в начале первого раунда, забив три гола в двух играх против «Тампы-Бэй», а в серии против «Торонто» сделал четыре результативные передачи за семь матчей. Его статистика, возможно, не бросается в глаза, но его стабильное присутствие и своевременные атакующие действия, в сочетании с физической мощью Дмитрия Куликова в третьей паре защиты «Пантерз», делают его ценным игроком, чьи навыки могут получить больше внимания по мере продвижения «Флориды» в плей-офф.