В то время как интрига в чемпионской гонке и борьбе за выживание в Премьер-лиге уже давно утихла, битва за места в еврокубках обещает стать главной драмой концовки сезона. «Астон Вилла» внесла свой вклад в эту интригу, одержав убедительную победу над «Ньюкасл Юнайтед». Этот триумф позволил бирмингемцам сравняться по очкам с «Ньюкаслом» в борьбе за заветную путевку в Лигу чемпионов.
Победа со счетом 4:1 стала столь же впечатляющей демонстрацией силы, как и игра против «ПСЖ» во вторник. Еще один европейский топ-клуб на своей шкуре ощутил, насколько неприступен «Вилла Парк», когда Унаи Эмери может бросить в бой целую плеяду талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался в обороне: удар Олли Уоткинса с рикошетом от Фабиана Шера оказался в сетке ворот. Швейцарский защитник, которому, возможно, повезло избежать удаления за фол последней надежды на Уоткинсе, исправился, замкнув навес на дальней штанге и сравняв счет перед перерывом.
Однако удержать равенство «Ньюкаслу» почти не удавалось. Эдди Хау, вернувшись после борьбы с пневмонией, должен будет в первую очередь разобраться, почему «Ньюкасл», выигравший три предыдущих матча с общим счетом 12:1, parece que теряет силы в концовке напряженных игровых недель. Неизменный состав на протяжении пяти апрельских матчей отчасти объясняет эту проблему.
В то же время «Вилла», не испытывающая серьезных кадровых проблем, могла обрушить на «Ньюкасл» всю мощь своего атакующего потенциала. Уоткинс играл так, словно был взбешен потерей места в стартовом составе, которое ему «вернул» Маркус Рашфорд. В итоге форвард отметился голом, ударом в перекладину и голевой передачей на Яна Матсена, который вывел «Виллу» вперед – 2:1.
Чувствуя преимущество, Эмери выпустил на поле свежих игроков со скамейки запасных. Его решения моментально оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в сетку. Еще один вышедший на замену, Амаду Онана, поставил эффектную точку в матче, поразив девятку ворот ударом с 20 метров.
Теперь «Вилла» выглядит командой, которая идеально рассчитала свой финишный спурт. Пять побед подряд подняли их на шестое место, и победы сначала над «Ноттингем Форест», а теперь и над «Ньюкаслом» подтягивают лидеров к остальной группе команд. «Челси», в частности, должен быть благодарен Эмери.
Тем временем «Манчестер Сити» может с тревогой вспоминать свой матч на «Вилла Парк» во вторник. Тем не менее, они находят способы набирать необходимые очки. Учитывая характер их субботнего матча против возрождающегося «Эвертона» на «Гудисон Парк», три очка, добытые в концовке, были на вес золота.
Обычно, когда «Сити» набирает обороты в конце сезона, это означает, что они нацелились на более крупные трофеи, чем просто квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает, что для его измученной травмами команды попадание в Лигу чемпионов будет «огромным, огромным успехом».
«Сегодняшняя победа была действительно очень важной», — сказал Гвардиола. «Конечно, мотивация другая, когда ты борешься за титул, но мы приняли это много-много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране — огромное достижение. Не надо себя жалеть из-за того, что сезон получается не таким хорошим. У нас все еще есть кое-что действительно хорошее для будущего, чтобы прогрессировать и быть на тех позициях, на которых мы хотим быть».
«Если мы думаем, что квалификация в Лигу чемпионов — это недостаточно, мы будем высокомерны. Мы будем самонадеянны. Мы будем кем-то, кем нам не нужно быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я считал, что квалификация в Лигу чемпионов — это большой, большой успех».
Смогут ли они добиться этого, остается открытым вопросом. После триумфальной победы над «Кристал Пэлас» на прошлой неделе, Пеп Гвардиола продолжил использовать схему с Кевином Де Брюйне в центре поля, которая принесла ему успех. Опасения были связаны с зависимостью от 33-летнего игрока, чья угасающая форма намекала на необходимость расставания в конце сезона. Это стало очевидно на «Гудисон Парк», где в течение 80 минут «Сити» с трудом взламывал оборону «Эвертона», нанеся восемь ударов с показателем ожидаемых голов 0,6.
Нико О`Рейли подкараулил ошибку Джордана Пикфорда и открыл счет, а затем Матео Ковачич удвоил преимущество. Возможно, игра не была зрелищной, но сейчас не время беспокоиться об этом, когда очки идут в копилку.
Тем более, что очки теряют и конкуренты. После свиста трибун, сопровождавшего выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареске нужно встряхнуть свой «Челси» в матче с «Фулхэмом». Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они надеются, что выезд к «Тоттенхэму», команде, уязвимой для быстрых контратак, даст им шанс прервать серию из двух поражений.
До конца сезона остался чуть больше месяца, и похоже, что гонка за еврокубки продлится до самого финиша. Рывок «Виллы» в погоне за лидерами станет серьезным испытанием для остальных претендентов.
