Накануне финала Золотого кубка КОНКАКАФ в воскресенье атмосфера вокруг сборной США по футболу была наполнена оптимизмом, каким ее не видели по крайней мере год. Состав команды, в основном собранный из новых лиц, явно получил пользу от пяти недель совместной работы и восьми проведенных матчей, а несколько игроков смогли ярко проявить себя по ходу турнира. Однако поражение со счетом 2:1 в воскресном финале от принципиального соперника Мексики стало напоминанием о том, что этот оптимизм, возможно, был немного преждевременным.
Несмотря на неопытность состава в матче на стадионе NRG в Хьюстоне, некоторые игроки явно выделялись. Малик Тиллман и Диего Луна максимально использовали предоставленные им шансы за последний месяц, а Крис Ричардс демонстрировал уверенную игру как в клубе, так и за сборную. Себастьян Берхалтер и Мэтт Фриз даже включились в число кандидатов на место в составе к следующему году для Кубка мира – главной индивидуальной цели каждого участника Золотого кубка. Начало матча было многообещающим – точная подача Берхалтера со стандарта позволила Ричардсу открыть счет уже на четвертой минуте, повторив сценарий победного гола в групповом этапе против Саудовской Аравии.
Тем не менее, воскресное поражение от Мексики четко показало, что прогресс, достигнутый сборной США за последний месяц, был лишь начальным шагом на пути к быстрому восходящему развитию к Кубку мира. Наиболее впечатляющие игры команда провела против соперников, где она была явным фаворитом – это важная ступень для команды, которая в прошлом году проигрывала самым разным оппонентам. Следующий уровень требовал показать максимум против Мексики в финальном матче перед Кубком мира, чтобы завоевать трофей; но, несмотря на быстрый гол, этого выступления не последовало.
В финале Золотого кубка сборная США уступала Мексике практически по всем показателям. Мексиканцы быстро взяли игру под свой контроль, несмотря на ранний пропущенный мяч. У США не было ответа на атакующий стиль игры соперника, который имел подавляющее преимущество по ударам (16 против 6) и ожидаемым голам (1.26 против 0.64). Команда выглядела излишне осторожно и почти безжизненно, что указывало на неготовность неопытного состава к такому серьезному испытанию. Хуже всего, что эти проблемы наблюдались не только в финале.
Нестабильность в обороне едва не стоила сборной США выхода в финал, например, в полуфинальном матче против неожиданно сильной Гватемалы (победа 2:1). Неспособность полностью взять под контроль центр поля также была заметна в некоторых играх группового этапа. При этом в финале за результат отвечали как опытные игроки, так и новички – центральные защитники Ричардс и Тим Рим по-прежнему являются ключевыми фигурами на будущее, а Тайлер Адамс показал не лучшую игру в плане передач против Мексики. Тиллман и Луна, которые ярко проявили себя ранее, в решающем матче не стали теми, кто делает разницу.
Тем не менее, результат воскресенья не отменяет большинства позитивных моментов, произошедших этим летом. Эксперимент с расширением круга игроков, проводимый тренерским штабом, оказался успешным – Тиллман и Луна уверенно заявили о себе как о претендентах на место в стартовом составе, а сильные стороны Берхалтера при исполнении стандартов и умение Фриза отражать пенальти позволяют этим двоим рассчитывать на включение в заявку к Кубку мира в следующем году. То, что группа запасных игроков не смогла выиграть Золотой кубок, в целом не является большим сюрпризом, учитывая пессимистичные прогнозы вокруг сборной США перед турниром, когда даже выход в финал не считался гарантированным. Победа была главной целью, но не менее важной задачей была возможность лучше изучить потенциал команды и ее игроков, и в этом плане лето принесло важные результаты.
Впервые после вылета сборной США в 1/8 финала на Кубке мира 2022 года мы узнали нечто новое об этой команде и ее возможностях, что подогревает интерес к последнему году борьбы за места в составе. Сочетание игроков, ярко проявивших себя на Золотом кубке, с основными звездами, такими как Кристиан Пулишич и Уэстон МакКенни, в будущих матчах этого года станет куда более точной проверкой готовности США к Кубку мира, чем мог быть этот летний турнир. Сентябрьские товарищеские игры против Южной Кореи и Японии станут хорошим началом, открывая, как мы надеемся, серию конкурентных матчей перед Кубком мира, которые дадут реальную картину возможностей сборной США.
Сборной США в некотором роде удалось пройти через определенное «искупление» на Золотом кубке, пусть и с оговорками. Пессимизм больше не является доминирующим настроением, но ответственность за поиск правильного баланса по-прежнему лежит на тренерском штабе. Не всегда удавалось найти ответы на проблемы по ходу игры или сделать своевременную замену, способную изменить ход матча. Однако можно утверждать, что расширение пула игроков было необходимым шагом для того, чтобы такие ответы в принципе стали возможными. Тот факт, что сборная США завершила Золотой кубок с несколькими ярко проявившими себя футболистами, возможно, не дал окончательного ответа на вопрос, смогут ли они оправдать ожидания в следующем году, но это, вероятно, дает этой группе лучший шанс реализовать свой потенциал – даже если некоторое снижение ожиданий все еще может потребоваться.
