В ходе матча Дин Хендерсон владел мячом в своей штрафной, оценивая атакующие возможности «Кристал Пэлас». Тем временем, на 50 ярдов впереди, Кертис Джонс активно жестикулировал в сторону Джереми Фримпонга, призывая его вернуться в линию защиты, чтобы не дать сопернику времени продвинуть мяч на опасные позиции. Этот эпизод, хотя сам по себе и не представлял большой угрозы, стал показателем тех сложностей, которые «Ливерпуль», похоже, создал для себя в результате радикальной летней перестройки состава под руководством Арне Слота.
За четыре с половиной чрезвычайно успешных года в «Байере Леверкузен» Фримпонг зарекомендовал себя как динамичный дриблер, проницательный бомбардир в штрафной площади и эффективный игрок, продвигающий мяч по флангу. Однако он крайне редко, если вообще когда-либо, использовался как полуортодоксальный правый защитник в схеме с четырьмя защитниками. Тактическая схема Хаби Алонсо в «Байере» была разработана таким образом, чтобы голландец действовал максимально эффективно, что привело к тому, что за последние два сезона Фримпонг сделал 347 касаний в штрафной площади соперника и всего 38 в своей собственной.
Главный инстинкт Фримпонга — идти вперед, и когда эта стратегия приносит плоды — как показал его превосходный, хоть и, вероятно, случайный, пас через Хендерсона — соперникам «Ливерпуля» будет крайне сложно сдерживать угрозу фланговых подключений защитника, особенно когда он играет в связке с Мохамедом Салахом. Ибрагима Конате уже имел опыт прикрытия атакующих правых защитников и снова должен будет выполнять эту роль, хотя скорость возвращения Фримпонга в оборону заслуживает внимания. Изначально существовало мнение, что после ухода Трента Александера-Арнольда «Ливерпуль» будет искать более ортодоксального преемника. Вместо этого они приобрели игрока на оборонительный фланг, который вновь поднимает вопрос: насколько хорош должен быть защитник в атаке, чтобы компенсировать дополнительную оборонительную нагрузку, которую он создает для своих товарищей по команде?
Эта оборонительная проблема могла бы быть смягчена за счет более осторожного позиционирования крайнего защитника на противоположном фланге, что стало доминирующей тактической тенденцией последних пяти лет. Милош Керкез иногда придерживался такой осторожной позиции, но в других случаях его прославленные атакующие инстинкты, сделавшие его столь ценным в «Борнмуте», выходили на первый план. Его инвертированные забегания в первом тайме эффективно создавали пространство в левом канале для Коди Гакпо и Уго Экитике, демонстрируя естественное стремление левого защитника продвигать игру вперед. Керкез сыграл ключевую роль в развитии атаки, которая привела к первому голу Уго Экитике.
Когда Керкез и Фримпонг были на пике формы на передовых позициях, «Ливерпулю» было слишком много игроков, с которыми «Пэлас» не мог справиться. Время от времени, используя атакующую линию из шести человек, они растягивали игру в поисках свободных зон, куда Флориан Вирц мог бы отдать пас. С дальнейшими тренировками их движение станет только эффективнее, особенно учитывая, что Экитике, Гакпо и Мохамед Салах — не те нападающие, которые любят быть привязанными к своим стартовым позициям.
Однако эти атакующие просветы становятся прекрасной возможностью для соперника, если тот отбирает мяч на выгодных позициях. В качестве примера рассмотрим эпизод на 23-й минуте, когда «Пэлас» вернул себе мяч на краю своей трети поля. Первый инстинкт Жана-Филиппа Матеты — двинуться к мячу, доверяя тому, что Вирджил ван Дейк последует за ним. Капитан «Ливерпуля» именно так и поступил, и первый же пас на Эберечи Эзе вывел его из игры. На дальнем фланге Керкез был еще в игре, но справа Фримпонг значительно опережал развитие событий, а опорный полузащитник Кертис Джонс оставался статичен.
В конечном итоге Джонс и Фримпонг успели вернуться, чтобы восстановить оборону, хотя, возможно, это произошло отчасти потому, что Эзе пришлось замедлить контратаку, ожидая подкрепления. На другом конце поля Исмаила Сарр находился на расстоянии очень сложного паса. Такие быстрые прорывы, возможно, трудно реализовать, но в целом оборона не функционирует оптимально, когда центральный защитник остается один на один, пусть даже на мгновение, с Эзе.
Это был не единственный случай, когда оборона «Ливерпуля» была уязвима; они допустили 14 ударов и более двух ожидаемых голов (xG), включая пенальти, назначенный после того, как Матета прорвался за их защитную линию. Несмотря на собственную атакующую мощь, главный тренер Арне Слот после матча, казалось, признал, что нынешняя итерация команды, вероятно, будет участвовать в более открытых, результативных играх.
Слот заявил: «На протяжении всего предсезонного периода мы видели, что способны создавать больше моментов и чувствуем себя комфортнее с мячом. Мы создаем больше шансов и, возможно, доминируем даже больше [чем раньше]. В прошлом сезоне у нас было много владения мячом, но это не всегда приводило к перспективным ситуациям. Теперь мы лучше в создании моментов, чем были на протяжении всего прошлого сезона».
Он продолжил: «С другой стороны, также верно и то, что мы пропустили четыре гола от «Милана», один от японской команды [Йокогама Ф. Маринос], два от «Атлетик Бильбао» и еще два сегодня. Что делало нас по-настоящему сильными в прошлом сезоне, так это то, что мы выигрывали всего с разницей в один мяч, в основном за счет того, что сохраняли ворота в неприкосновенности или пропускали максимум один гол».
Слот настаивал, что его команда не давала много свободных зон на «Уэмбли», но признал: «Нужна небольшая корректировка в обороне, потому что мы не пропускаем много моментов в последнее время, но при этом пропускаем много голов».
Конечно, «Ливерпуль» и раньше демонстрировал сильные оборонительные показатели, играя с атакующими крайними защитниками, пропуская всего 26 голов, когда финишировал вторым в сезоне 2021-22, и 22 гола тремя годами ранее. Компромисс, на который пошел Юрген Клопп, заключался в более консервативной полузащите: Фабиньо опускался между центральными защитниками, в то время как Джорджиньо Вейналдум и, в частности, Джордан Хендерсон отдавали приоритет структуре, безопасности и перекатыванию мяча, прежде чем совершать рывки в штрафную.
От Доминика Собослаи нельзя ожидать того же. В то время как Кертис Джонс старался подражать Джо Аллену, сохраняя высокую точность передач, но не прорезая линии «Пэлас», венгр небрежно пасовал мячи в полузащите, дважды предоставляя сопернику шансы для быстрых контратак. В одном из таких случаев Собослаи усугубил проблему, поскользнувшись и упав на газон. Такие рискованные маневры недопустимы, когда впереди так мало товарищей по команде, а нападающие нехотя возвращаются в защиту. Этот эпизод завершился тем, что неприкрытый Даниэль Муньос навесил на абсолютно свободного Тирика Митчелла у дальней штанги. Салаха и Гакпо не было видно нигде.
Ведь даже недостатки в обороне полузащиты и нацеленность крайних защитников на атаку могли бы быть компенсированы линией нападения, которая активно работает над возвратом мяча. Однако, в более осторожной системе Слота прошлого сезона, «Ливерпуль» снизил интенсивность прессинга, перейдя от среднего показателя в шесть или семь отборов мяча в финальной трети за игру Премьер-лиги к 4,4, что ставит их на девятое место в дивизионе. Оборонительная нагрузка на Салаха была ослаблена — трудно представить, что она снова возрастет в 33 года — в то время как Гакпо нельзя было спутать с Садио Мане или Роберто Фирмино в их лучшие годы. Вирц и Экитике были «рабочими лошадками» без мяча в Бундеслиге, но два игрока не создают полноценной прессинговой системы.
Таким образом, несмотря на блестящую атаку, которую «Ливерпуль», похоже, развил за считанные недели, остаются значительные проблемы. Однако ни одна из этих проблем не является неразрешимой, особенно когда у вас есть как минимум 150 миллионов долларов для усиления состава. Трагическая потеря Диого Жоты и последующие продажи Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса означают, что Слоту действительно нужно больше игроков в линии нападения. Харви Эллиотт вышел вместо Вирца против «Пэлас», но его будущее под вопросом, а тот факт, что Федерико Кьеза остался неиспользованным в матче, где можно было сделать еще две замены, говорил о многом.
Тем не менее, как данные этой игры, так и беспристрастный анализ состава «Ливерпуля» показывают, что имеющиеся пробелы не лучшим образом решаются приобретением Александра Исака, который был бы «слоем золотой краски на Бентли», когда сам двигатель нуждается в модернизации. Вместо этого, предполагаемые 150 миллионов долларов или более должны быть направлены на приобретение по-настоящему элитного опорного полузащитника. Такой игрок мог бы значительно снизить существующее давление на Райана Гравенберха и Алексиса Мак Аллистера, еще до начала сезона. После этого должно остаться достаточно средств, чтобы потенциально переманить Марка Геи из «Пэлас» для усиления группы центральных защитников, а также найти нескольких запасных нападающих.
В конце концов, несмотря на то, что предыдущие слова указывали на недостатки этой команды «Ливерпуля», в ней есть очень много привлекательного. Вирц, похоже, вписался без проблем; на поле «Уэмбли» казалось, что он и Экитике уже прошли через трудности адаптации к английскому футболу. Керкез продемонстрировал талант в атаке как при забеганиях из глубины, так и по флангу. Если Салах будет хотя бы так же хорош, как в прошлом сезоне, это будет пиковая точка атак Премьер-лиги в следующем сезоне. Если центральным защитникам будет оказана чуть большая поддержка, то чемпионов, возможно, будет не остановить.
