Забавно, что «Каролина Харрикейнз» в некотором смысле стали образцом стабильности в НХЛ, ведь долгое время «Ураганы» жили в режиме «пан или пропал».
С 2002 по 2018 год «Каролина» вышла в плей-офф всего три раза. Однако эти три выхода были впечатляющими: чемпионы Восточной конференции в 2002 году, обладатели Кубка Стэнли в 2006 году и выход в финал четырех в 2009 году.
Сейчас «Ураганы» живут совершенно иной жизнью. Клуб из Роли уверенно движется к своему седьмому подряд выходу в плей-офф, что уже является немалым достижением. Но, несмотря на успехи в регулярном сезоне, нынешняя версия «Харрикейнз» еще не доходила до финала Кубка Стэнли и вылетала во втором раунде или раньше в четырех из последних шести сезонов.
Однако, прежде чем беспокоиться о плей-офф, стоит отдать должное этой команде за то, как она продолжает набирать обороты. Одержав две победы в выходные — «Каролина» подпортила планы на плей-офф двум соперникам по Восточной конференции, обыграв «Монреаль» в пятницу и «Айлендерс» 48 часов спустя — «Харрикейнз» провели март со счетом 11-3-0, что составляет 78,6% набранных очков, лучший показатель в Восточной конференции.
Конечно, месяц начался с того, что «Каролина» отказалась от неудачного эксперимента с Микко Рантаненом, обменяв крупного вингера в «Даллас», когда стало ясно — после его приобретения из «Колорадо» в конце января — что Рантанен не намерен продлевать контракт надолго, чтобы остаться в Роли. Этот обмен произошел через год после того, как «Ураганы» приобрели Джейка Генцеля в дедлайн, а затем не смогли договориться с ним до того, как он ушел в статусе свободного агента летом.
Несмотря на эти громкие сделки, франшиза по-прежнему определяется тем, насколько хорошо она действует на второстепенных ролях: их первый центр, Себастьян Ахо, был выбран во втором раунде драфта; их лучший защитник, Джакоб Слэвин, выбранный в четвертом раунде, — это защитник по призванию, которому пришлось играть важные матчи за сборную США на 4 Nations Face-Off, чтобы хоккейный мир узнал, насколько он хорош.
Естественно, драма с Рантаненом затмила собой все вокруг дедлайна, но два других приобретения по ходу сезона сейчас отлично проявляют себя в «Каролине». Тейлор Холл — который изначально оказался в «Каролине» вместе с Рантаненом в трехсторонней сделке с «Чикаго» и «Колорадо» — набрал очки в обоих победных матчах «Каролины» в выходные и внезапно демонстрирует свою самую результативную игру за долгое время, забив семь голов и набрав 12 очков в последних 11 играх. Если результаты Холла привлекают внимание, то показатели Марка Янковски просто поражают. Приобретенный у «Нэшвилл Предаторз» в дедлайн за выбор в пятом раунде, Янковски забил в воскресенье свой седьмой — седьмой! — гол в 10 матчах за «Ураганов». Конечно, центрфорвард четвертого звена не может постоянно поддерживать такую результативность, но можно с уверенностью сказать, что Янковски идеально вписался в команду.
Поднимаясь выше по составу, Джексон Блейк — выбранный в четвертом раунде в 2021 году — мощно завершает свой дебютный сезон, играя в первом звене и набрав три очка в матче против «Монреаля» в пятницу, что довело его до шести очков в последних семи играх.
В обороне «Каролина» находится в переходном периоде. Брэди Шей и Бретт Песке покинули команду в статусе свободных агентов прошлым летом, и вполне возможно, что мы наблюдаем последние дни в НХЛ для легендарного Брента Бернса, которому 9 марта исполнилось 40 лет. Тем не менее, «Ураганы» скоро получат в свое распоряжение двух перспективных защитников в лице Скотта Морроу (выбран во втором раунде в 2021 году) и россиянина Александра Никишина (третий раунд, 2020 год). Морроу и Никишин могут и не изменить ситуацию в этом году — возможно, Никишин приедет в Северную Америку, когда закончится его сезон в КХЛ, а Морроу сделал четыре передачи всего в пяти матчах в марте после вызова из АХЛ — но нет сомнений, что оба парня станут важными фигурами в долгосрочной перспективе.
Даже с некоторой перестройкой в обороне в этом году «Каролина» — как всегда — остается любимцем аналитиков. «Ураганы» имеют лучший показатель ожидаемых голов (56,08 процента) в лиге, по данным Moneypuck, и не опускались ниже третьего места в этой категории ни в одном из последних трех сезонов.
И хотя никто не будет верить в вратарей «Харрикейнз», пока они, наконец, не добьются успеха, стоит отметить, что мартовский процент отраженных бросков Фредерика Андерсена (0,939) является лучшим в лиге среди вратарей, сыгравших не менее пяти матчей, и равен показателю Скотта Веджвуда из «Колорадо».
В целом, нет причин полагать, что «Каролина» в ближайшее время утратит свой статус вечного претендента. Единственный вопрос заключается в том, смогут ли «Ураганы» на этот раз продвинуться дальше, чем в последнее время?
