Восемь дней назад казались благословенной эпохой. До матчей на «Селхерст Парк», «Рамс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Они играли не на своём лучшем уровне, но это не имело значения. Команда постоянно находила способы побеждать. Возможно, они думали, что так будет и дальше?
Или, возможно, когда игры постоянно затягиваются за 90-ю минуту, можно обнаружить, что в «добавленное время» нет ничего магического, и если соперник держится до самого конца, он тоже способен нанести решающий удар. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, и во всех этих матчах всплыли те же проблемы, что преследовали их и в победной серии. Прошло почти 20% сезона, а «Ливерпуль» выглядит значительно слабее команды, завоевавшей титул.
Это становится ещё тревожнее, если учесть, что Арне Слот сегодня по возможности вернулся к привычному составу. На практике это означало отсутствие Флориана Виртца, вокруг которого разгорелись споры, хотя, возможно, его товарищи просто не реализовали созданные им моменты. Перемещение Доминика Собослаи на позицию «десятки» никак не улучшило игру «Ливерпуля» без мяча: Мойзес Кайседо легко прошёл через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперёд.
Это был лучший из нескольких моментов, созданных «Челси» до позднего этапа игры. Однако, что самое важное, «Ливерпуль» не мог ничего создать – за исключением одного заблокированного удара Собослаи – пока Слот не выпустил Виртца в перерыве. Собослаи перешёл на правый фланг защиты, и после прострела с фланга и неловкого касания Александера Исака мяч отскочил к Коди Гакпо, который сравнял счёт.
Казалось, всё готово для ещё одного позднего чуда. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако, только одна команда верила, что будет девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который защищали Собослаи, а после ряда замен — Райан Гравенберх или Ватару Эндо. После множества навесов, которые так и просились на голову «синего» игрока, Эстевао рискнул на рывок к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и вколотил мяч в сетку с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого ещё не случалось за время его пребывания в «Ливерпуле», и тревожит то, что проблемы могут на этом не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до игры «Кристал Пэлас» в воскресенье), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже возвратом к составу, максимально приближенному к прошлогоднему, насколько это было возможно для Слота. Они проявляются в конце этой игры:
1. Отсутствие Александера-Арнольда во всех аспектах
Было бы разумно предположить, что после того, как Трент Александер-Арнольд подтвердил давно известный футбольному миру переход в мадридский Реал, к этому этапу сезона «Ливерпуль» не нашёл бы способа заменить его в плане продвижения мяча и креативности. Александер-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне, но не хватает главного плеймейкера, способного одним движением заставить оборону соперника пошатнуться. Это стало ещё очевиднее без Виртца, который хотя бы привносил изобретательность в последнюю треть поля.
Чего не так разумно было предполагать, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдёт способа заменить и оборонительные качества, которые предлагал Александер-Арнольд. В последние годы его игру в защите можно было назвать улучшающейся, но она была явно лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 тяжёлых минут под прессингом Алехандро Гарначо. Заменённый, чтобы избежать второй жёлтой карточки, которую он едва избежал, 22-летний игрок был заменён в защите Собослаи, который, возможно, продемонстрировал подобие атакующих качеств Александера-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог остановить натиск на своём правом фланге.
И это даже усугубилось. Собослаи стоял на месте, когда мячи направлялись на его фланг, и был полностью подавлен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелье, который ассистировал Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защитить своё слабое звено на правом фланге; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не уменьшил давления на этот участок поля. Ибраима Конате вновь выглядел лишь тенью того игрока, который когда-то прикрывал Александера-Арнольда.
«Мы старались постоянно атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов играть на контратаках, — сказал Кукурелья. — Поэтому мы тренировались, и тренер говорил нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Был один способ, которым «Ливерпуль» смягчал опасность, исходящую от их правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективным. «Пусть ваш левый защитник идёт вперёд», — говорили они соперникам. «Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Ещё несколько месяцев назад предоставление ему открытого пространства означало приговор. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
После вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах перестал быть тем властным игроком, каким был на пике формы. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи, количество ударов за 90 минут упало с 3.7 до 2.2. Это общее падение его результативности наводит на мысль, что «египетский король», возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году, гоняясь за ещё одним титулом, ещё одним большим контрактом.
Лучшее, что можно было сказать об этом выступлении, это то, что временами проскальзывали один-два проблеска прежнего Салаха. Навес внешней стороной стопы потребовал многого от Александера Исака, который откинулся назад и пробил головой выше ворот. Он ожидал, что Виртц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел проблески в четырёх созданных им моментах и двух ударах по воротам. «Много ли он создал сегодня, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где был запасным], или он упустил моменты из-за небольшой нехватки резкости? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит играть. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Это не значит, что каждый его шанс всегда завершается голом, нам так кажется из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него бывают игры, когда он получает шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже в свой лучший год, двенадцать месяцев назад, Салах не забивал абсолютно все. Но так, безусловно, казалось, не правда ли? Именно это вывело «тёмных лошадок» «Ливерпуля» далеко вперёд. Неизбежно, что команда станет тенью себя прежней, если её лучший игрок тоже станет тенью.
3. Защита, начинающаяся с нападения
Любопытно, что в этом сезоне «Ливерпуль» допускает меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точных передач у соперников, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в играх и не сбавляют темп в начале матча. Когда вам неизбежно приходится работать до последней минуты, вы, естественно, будете гоняться за мячом гораздо дольше. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает примерно на 10% меньше отборов в атакующей трети поля, и это неудивительно, ведь они обменяли усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне выполняли большой объем работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить силы для решающих моментов. Исак, похоже, намерен делать то же самое, однако, было поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашилю удавалось пробросить мяч через линии и доставить его к ногам Жоау Педро.
Преодолев этот начальный барьер, «Ливерпуль», казалось, не понимал, что делать дальше. Быстрый пас от Мало Густо в полузащите — и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, далек от своей лучшей формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был хотя бы бросаться в это пространство. От нападения до защиты, особенно в первом тайме, игре «Ливерпуля» не хватало заметной интенсивности. Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Их соперники были уязвимы. К концу этой игры у них отсутствовало шесть центральных защитников, и Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону вместе с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашилю и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на предстоящие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, применив немного напора, когда они владели мячом. «Ливерпуль» так и не продемонстрировал этого. При всех вышеупомянутых проблемах, это может быть самым тревожным для Слота.