ТОРОНТО — Митч Марнер должен был завершить свою карьеру в качестве легенды «Торонто Мэйпл Лифс», пополнив «Аллею легенд».
Вместо этого он отправляется на Стрип (в Лас-Вегас) — а «Лифс» получают лишь Николя Руа, полезного, но в конечном счете не впечатляющего игрока третьего звена. Это скромная плата за столь яркого, но одновременно проблемного хоккеиста.
Учитывая сжатые сроки (за считанные часы до получения Марнером статуса неограниченно свободного агента) и ограничения (унаследованную полную cláusula no-move, которой игрок воспользовался как минимум один раз, когда еще имел высокую трансферную ценность), генеральный менеджер Брэд Треливинг сумел хоть что-то получить благодаря этой сделке «подпиши и обменяй», совершенной 30 июня. Эта сделка официально завершила эру «Большой четверки».
«Вегас Голден Найтс» смогли удержать зарплату Марнера на разумном уровне в 12 миллионов долларов благодаря восьмому году контракта, который они иначе не смогли бы предложить.
(Забавно, что его контракт на 96 миллионов долларов зеркально отражает контракт предложенного когда-то в обмене Микко Рантанена. Со следующего сезона они будут делить звание самых высокооплачиваемых крайних нападающих НХЛ).
«Голден Найтс» еще не существовали даже в мыслях Гэри Бэттмена в 2015 году, когда «Торонто», отдавая приоритет высокому мастерству, выбрал этого будущего игрока «Рыцарей» из Лондона — к слову, раньше, чем его новый партнер по «Вегасу» Ноа Ханифин.
Как объятие талисмана команды Карлтона Медведя, город с распростертыми объятиями встретил своего местного игрока.
Невысокий парень, одаренный ловкими и обманчивыми руками, подобно фокуснику с Фремонт-стрит. Неуловимый, креативный конькобежец, который видел хоккейную площадку так, как скейтбордист Нюджа Хьюстон видит лестницу в центре города — игровая площадка, холст для нанесения ярких, неожиданных штрихов.
После дополнительного года в юниорской лиге, где он набрался уверенности и привел свою первую команду к Кубку Мемориала, Марнер перешел в «Большую лигу». Он сменил свой номер 93 на 16, но никто в «Лифс Нейшн» не сомневался, что Марнер, подобно Дуги Гилмору, обладает всеми качествами, чтобы стать одним из самых любимых игроков команды за всю историю.
Марнер демонстрировал виртуозную игру в течение девяти регулярных сезонов за свою родную команду, регулярно выдавая многоматчевые серии с набранными очками. Были вечера, когда он делал три результативные передачи, даже не будучи главной звездой, и вечера, когда он набирал по четыре очка, когда чувствовал кураж.
Он отбирал шайбу у соперников в обороне, а затем убивал меньшинство нетрадиционными виражами, которые любой другой тренер посоветовал бы избегать.
Мы так часто видели, как Марнер ловко перебрасывал шайбу ногой себе на клюшку или партнерам, что это стало обыденностью. При необходимости он даже отдавал передачи головой специально.
Кто еще мог бы отдать пас назад, находясь один на один с вратарем, и при этом выглядеть так, будто это лучшее решение?
Видение площадки Марнером помогло его первому центрфорварду — Джону Таваресу, которого тогдашний генеральный менеджер Кайл Дубас привлек в «Торонто», показывая видео с нарезками игры Марнера — провести свой лучший сезон с 47 голами и 88 очками.
А когда он начал играть в паре с Остоном Мэттьюсом, последний трижды выиграл «Морис Ришар Трофи» и один раз «Харт Трофи». Оба стали постоянными участниками Матча звезд; каждый из них номинировался на «Селке Трофи».
В расцвете сил, в 28 лет, Марнер покидает 108-летнюю франшизу, занимая четвертое место по количеству передач (520) и пятое по количеству очков (741) в истории «Лифс». Все, кто выше него в этих списках, имеют вывешенный под сводами арены свитер и место в Зале хоккейной славы. «Пасующий» Марнер даже занимает 14-е место по количеству заброшенных шайб (221) среди игроков «Лифс» всех времен.
«Нет никого, кого можно было бы сравнить с ним в лиге. Просто быть таким умным, постоянно держать голову поднятой и видеть всех игроков на льду — да, многие топ-игроки так умеют. Но он на совершенно другом уровне», — говорит Макс Пачиоретти, сам когда-то игравший за «Голден Найтс».
Пачиоретти посмеивается над мыслью о том, чтобы попытаться научиться чему-то у своего бывшего партнера по «Мэйпл Лифс».
«Его предугадывание моментов просто поразительно, — говорит ветеран. — Обычно, когда ребята пытаются предугадать пас или убежать в отрыв, это похоже на хитрость. Но когда это делает он, это не так. Потому что он просто невероятно хорошо читает игру и знает, где окажется шайба. И я просто не думаю, что этому можно научить».
Представьте, как трудно объяснить кому-то, кто не пережил «годы Марнера» в «Торонто», почему — и как?! — надежды, обещания и неземные моменты превратились в горькое разочарование, почти дюжину упущенных возможностей и сделку, о которой можно лишь сказать: «хоть что-то получили».