Роберт Уиттакер готов вернуться в октагон, и все произошло крайне оперативно.
На прошедших выходных UFC объявил, что Уиттакер вернется в клетку этим летом в главном событии турнира UFC Abu Dhabi, где его соперником станет бывший двукратный чемпион ONE Рейнир де Риддер. Этот поединок станет первым для Уиттакера после получения тяжелой травмы рта в бою с Хамзатом Чимаевым. Выбор оппонента оказался несколько неожиданным, учитывая слухи о других возможных соперниках. Однако Уиттакер объяснил, что бой с де Риддером сложился сам собой благодаря удачному стечению обстоятельств.
«Я сказал своему менеджеру: `Поговори с ними. Ищу бой в конце июня, начале июля. Неделя международных боев выглядит хорошо, давайте что-нибудь найдем`», — рассказал Уиттакер на своем YouTube-канале. «Тогда я также упоминал Шона Стрикленда. Мы оба высоко в рейтингах, это логично, мы никогда не дрались, давайте устроим это.»
«Они вернулись ко мне и сказали: `Стрикленд только начинает тренироваться. Мы можем попытаться организовать этот бой, но не знаем, когда это произойдет, но Роман Долидзе… готов и хочет`. Я ответил: `Договорились. Записывайте меня. Поехали`.»
«А потом, буквально четыре дня назад, они спрашивают: `RDR? Де Риддер, главное событие, Абу-Даби, конец июля`. Я подумал: `Что случилось с тем боем?` [Смеется]. Не знаю, что вообще произошло.»
Конечно, это не остановило Уиттакера от согласия. Ранее в этом месяце де Риддер стал первым человеком, победившим Бо Никала, остановив его в со-главном событии турнира UFC Des Moines. Хотя эта победа не сильно подняла «RDR» в рейтингах, она значительно повысила его узнаваемость, что сделало этот бой легким согласием для Уиттакера.
«Все, что я знаю, — это то, что дата подошла», — сказал Уиттакер. «Его еще нет в Топ-10, но он только что побил Бо Никала. Это хороший и тяжелый бой, у него было два титула в ONE, это непростой соперник. Уверен, он скоро окажется в Топ-10. Как минимум, он боец уровня Топ-10. Это сложный бой, давайте сделаем это. Июль — хорошее время, так что я сразу же сказал да.»
«В итоге все как-то сложилось. До Абу-Даби 11 недель, главное событие, пять раундов. Это всегда весело. Мне нравится мое лицо на постерах, детям тоже. Я с нетерпением жду возможности сделать свою работу.»
Для Уиттакера бой с де Риддером представляет возможность восстановиться после тяжелого поражения от Чимаева и вновь заявить о себе как о серьезной силе в среднем весе (до 185 фунтов). И в свои 34 года «Жнец» понимает, что у него не так много времени осталось, чтобы достичь желаемого в ММА.
«Я очень жду этого», — сказал Уиттакер. «Я хочу вернуться туда и вернуться на путь побед. У меня есть кое-какие цели — я не хочу драться вечно. У меня осталось пара лет в карьере, и я хочу сказочного завершения. Особенно после того, как увидел Волка (Александра Волкановски), а теперь и JDM (Джека Делла Маддалену), я хочу такого сказочного финала. Это то, ради чего я — я хочу пробиться к титулу, выиграть пояс и уйти на закате. Это мечта, которую я сейчас преследую и за которую борюсь.»
Турнир UFC Abu Dhabi состоится 26 июля на арене Этихад (Etihad Arena).